Découvrir le désert d’Atacama

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Nous avons passé quatre jours dans ce désert considéré comme le plus aride du monde. C’est notre première expérience de vie dans ces milieux extrêmes et cela nous a marqué. Au premier abord, peu attirés par ces grands espaces désertiques, notre point de vue s’est peu à peu modifié au fur et à mesure des découvertes quotidiennes. Tout d’abord c’est l’immensité des lieux qui impressionne, notre regard se perd à l’infini. La grande diversité des couleurs, contrastes et camaïeux fixent l’attention. Et puis l’incomparable silence du désert tout juste troublé par le chant d’un passereau. Une question nous vient tout de suite à l’esprit, mais comment fait-il pour vivre dans cet environnement ?
El minuto cultural… En fait ce qui nous semble totalement dépourvu de vie, ne l’ai finalement pas tant que cela ! Si l’on s’y attarde un peu, nous découvrons une flore et une faune, certes fragiles, mais qui ont développé des stratégies pour exercer les fonctions vitales…
Il ne pleut quasiment jamais dans ce désert mais il est entouré de volcans la plupart inactifs qui dépassent les 5000 m d’altitude. Ces derniers reçoivent des précipitations sous forme de neige qui alimentent des nappes phréatiques. L’eau, chargée en sels minéraux provenant des volcans, alimente des «Lagunas ». Par la chaleur, l’eau s’évapore et les sels minéraux s’accumulent laissant place à des espaces d’une texture étonnante aux couleurs variées, les « Salar ». Ainsi le Salar d’Atacama comporte une épaisseur de 1,4 km d’un mélange de sels minéraux ! Il en résulte des écosystèmes complexes où l’on trouve même des flamants roses à 4300 mètres d’altitude !
Les humains aussi ont dû s’adapter pour vivre ici. Disséminés çà et là, des oasis, créés par l’homme par d’astucieux réseaux d’irrigation, ont permis l’installation de mignons petits villages. San Pédro de Atacama fait partie de ceux-là… Un seul bémol dans tout cela, l’accueil par les habitants de ce dernier n’est pas des plus chaleureux. Pour la première fois de notre voyage, nous rencontrons une population qui semble blasée par les touristes toujours plus nombreux. Ce sont pour la plupart d’anciens mineurs reconvertis dans le tourisme dont la manne financière leur fait peut-être tourner la tête…